Com qualsevol forma de fresat, el fresat horitzontal es basa en diverses eines de tall per eliminar el metall d'una peça. El mecanitzat es realitza en un centre de mecanitzat horitzontal (HMC) amb un eix paral·lel a la taula de treball i al terra. Amb aquesta disposició, l'eina sobresurt del costat del suport de l'eina i les màquines pel costat de la peça de treball, permetent que els encenalls caiguin i evitant haver de netejar les estelles de la taula.
Els centres de mecanitzat horitzontals també allotgen dos canviadors de palets, permetent el treball de producció sense vigilància i reduint els temps de cicle parcial. L'estalvi de temps es produeix perquè el treball es carrega en un palet de l'HMC mentre es realitza el mecanitzat a l'altre palet. Després de mecanitzar una peça, el palet s'indexarà i la següent peça està preparada.